Perche' il rifiuto e' cosi' doloroso?

Il rifiuto è un'esperienza universale che tutti affrontano ad un certo punto della loro vita. Che si tratti di un partner romantico che rifiuta un appuntamento, di una domanda di lavoro rifiutata o di non essere selezionato per un'università, l'esperienza di essere respinti può essere straziante. Questo sentimento ferito si basa sulla percezione di una minaccia a uno dei bisogni umani più fondamentali, l'appartenenza. E quello che rimane l'aspetto più interessante, almeno per me, è che le stesse regioni del cervello che elaborano il dolore fisico elaborano anche il dolore sociale, il che significa che il rifiuto può attivare gli stessi percorsi neurali del dolore fisico, portando a una possibile spiegazione di perché il rifiuto può essere così doloroso non solo emotivamente ma anche fisicamente. 

Il rifiuto può assumere diverse forme. Potrebbe essere esplicito, attraverso una dichiarazione che qualcuno non è voluto o attraverso l'esclusione o, più sottile, attraverso l'ostracismo che si riferisce all'agire come se qualcuno non esistesse. Tuttavia, qualunque forma assuma, un tema centrale all'interno di tutte queste esperienze legate al rifiuto è la percezione della minaccia ai bisogni umani fondamentali di accettazione e appartenenza. Il sentirsi accettati da parte degli altri rimane un fattore importante del benessere individuale e, non a caso, diversi studi, che inducono il rifiuto attraverso diversi paradigmi, suggeriscono che le minacce a questo bisogno umano essenziale causino un'ampia gamma di emozioni negative come tristezza, rabbia, vergogna, dolore e solitudine (Buckley et al., 2004).

Ma perché è così importante? Attraverso una lente evolutiva, raggiungere un senso di accettazione e appartenenza è necessario per la sopravvivenza e la riproduzione. Tuttavia, sebbene il bisogno di appartenenza sia da tempo radicato nell'evoluzione umana, studi recenti evidenziano che l'identificazione all'interno di un gruppo crea una risorsa vitale che migliora e protegge il benessere individuale. Ad esempio, ricercher suggeriscono che il senso di appartenenza a più gruppi è positivamente associato alla resilienza (White et al., 2020). Pertanto, sebbene oggi disponiamo di comodità moderne che aiutano gli esseri umani a sopravvivere fisicamente, facciamo ancora molto affidamento sui gruppi sociali per il nostro benessere generale, rendendo il rifiuto un'esperienza dolorosa.

Sebbene, come abbiamo visto, diverse emozioni siano associate a esperienze legate al rifiuto, i "sentimenti di dolore" possono essere l'emozione distintiva associata al rifiuto, non semplicemente com una miscela di un'ampia gamma di emozioni ma come un'emozione negativa distintiva.

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E riferirsi al dolore quando si parla di tali sentimenti non è solo una metafora...

Eisenberger e colleghi (2006) attestano che "per quanto riguarda il cervello, un cuore spezzato non è così diverso da un braccio rotto" (In Weir, 2012). Durante un esperimento di induzione del rifiuto, hanno scoperto che il rifiuto sociale attiva molti percorsi cerebrali coinvolti nell'elaborazione del dolore fisico, tra cui il cingolo dorsale anteriore e l'insula anteriore.

Inoltre, l'affermazione di Eisenberger potrebbe essere accurata...

Kross e colleghi (2011), attraverso una scansione cerebrale fMRI di individui che hanno recentemente sperimentato una rottura indesiderata, mostrano che la parte del cervello associata all'elaborazione del dolore fisico si illumina mentre i partecipanti guardano foto dei propri ex, dando un nuovo significato all'idea che il rifiuto "fa male" dimostrando che il rifiuto e il dolore fisico condividono entrambi una rappresentazione somatosensoriale comune nel cervello.

Tuttavia, il rifiuto serve anche come indizio per interazioni successive. Dopo il dolore iniziale del rifiuto, la maggior parte delle persone entra in una fase di valutazione in cui nuove informazioni su tale esperienza vengono cablate nel cervello formulando nuovi modi di comportamento per incontri successivi. Tuttavia, non prendere il rifiuto troppo sul personale è un compito insidioso ma più salutare. Ad esempio, dopo il rifiuto, la ricerca di interazioni sociali positive aiuta a rilasciare gli oppioidi in modo naturale, mascherando la nostra percezione del dolore e aumentando la nostra sensazione di piacere.

Quindi, "La prossima volta verrai scartato per un lavoro o scaricato da un partner romantico, può essere utile sapere che la puntura del rifiuto ha uno scopo. Quella conoscenza potrebbe non eliminare il dolore, ma almeno sai che c'è una ragione per il mal di cuore. Evolutivamente parlando, se sei socialmente isolato, morirai.....È importante essere in grado di sentire quel dolore." (Weir, 2012).

Further reading:

Buckley, K. E., Winkel, R. E., & Leary, M. R. (2004). Reactions to acceptance and rejection: Effects of level and sequence of relational evaluation. Journal of Experimental Social Psychology, 40, 14 –28.

Eisenberger, N. I., Jarcho, J. M., Lieberman, M. D., & Naliboff, B. D. (2006). An experimental study of shared sensitivity to physical pain and social rejection. Pain, 126(1-3), 132–138. https://doi.org/10.1016/j.pain.2006.06.024

Kross, E., Berman, M. G., Mischel, W., Smith, E. E., & Wager, T. D. (2011). Social rejection shares somatosensory representations with physical pain. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 108(15), 6270–6275. https://doi.org/10.1073/pnas.1102693108

Weir, K. (2012.). The pain of social rejection. Science watch. https://www.apa.org. https://www.apa.org/monitor/2012/04/rejection

White, C. A., Slater, M. J., Turner, M. J., & Barker, J. B.. (2021). More positive group memberships are associated with greater resilience in Royal Air Force (RAF) personnel. British Journal of Social Psychology, 60(2), 400–428. https://doi.org/10.1111/bjso.12385